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En un hermoso país muy lejano vivía un rey bueno y bondadoso. Tenía muchos hijos, y cuando cada uno estaba listo para salir al mundo a buscar su fortuna, recibía una bolsa de oro mágico.
Llegó el momento de que el príncipe Alegre y la princesa Prudencia salieran al mundo. El rey los llamó y les dijo, mientras entregaba a cada uno la bolsa de oro mágico:
—Hijos míos, esta bolsa de oro tiene poderes mágicos. Si se usa para buenos propósitos, la bolsa nunca se vaciará. Pero si se usa para malos propósitos o para fines egoístas, pronto se vaciará y nunca podrá volver a llenarse. Aquí también tienen un ovillo de hilo plateado, que también tiene poderes mágicos. Cuando estén en problemas, den un tirón suave y la ayuda llegará de inmediato. Pero bajo ninguna circunstancia, rompan el hilo, porque si no está roto, los guiará de regreso a casa. Que mis bendiciones estén con ustedes. Traigan un regalo.
—¡Oh, gracias, padre! —exclamaron los dos.
Luego bajaron por el camino, charlando alegremente sobre las cosas maravillosas que harían y verían. Mientras viajaban, Prudencia vio un pajarito que se había caído de un nido y se había roto un ala. Con mucho cuidado, lo recogió.
—Oh, hermano —dijo—, mira, su alita está rota. Ven, ayúdame a arreglarla.
Muy a regañadientes, el príncipe la ayudó a preparar una tablilla y a entablillar el ala. Con unas ramitas y pasto, Prudencia hizo un nido en el que llevaba el pájaro con mucha ternura para no sacudirlo. De vez en cuando, le daba un poco de agua para beber.
—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó el príncipe Alegre.
—Cuidarlo hasta que pueda volar. Algún día encontrará pareja y formará un hogar —respondió Prudencia.
Otro día vieron a un niño pequeño que lloraba amargamente.
—Pobrecito, ¿qué te pasa? —preguntó la princesa Prudencia.
—¡Tengo hambre! —sollozó el niño.
—¿Dónde vives? —preguntó la princesa.
El niño señaló una pequeña cabaña a cierta distancia. Estaba sola en medio de un bosque de árboles muy grandes.
—Hermano —dijo la princesa—, vamos a la cabaña. Quizás podamos ayudar a esa gente; evidentemente están en problemas.
—Si vas a detenerte a ayudar a cada pájaro, bestia o persona que encontremos, nunca llegaremos a ningún lado. ¡Yo quiero ver el mundo y divertirme! —dijo el príncipe Alegre haciendo un puchero.
—Solo esta vez, por favor, Alegre —suplicó Prudencia.
—Oh, está bien, pero esta es la última vez.
Prudencia tomó la mano del niño y dijo amablemente:
—Llévanos a tu hogar, querido, y veremos qué podemos hacer para conseguirte algo de comer.
En pocos minutos llegaron a la cabaña. Tenía una sola habitación grande y un pequeño anexo que hacía las veces de cocina. Sobre la cama yacía una mujer, muy pálida, con un bebé enfermo en brazos. Prudencia se acercó a la mujer, con los ojos llenos de compasión.
—¿Qué puedo hacer por ti? ¿Estás sola? —preguntó.
—Sí —respondió la mujer—. Juan, mi esposo, fue a buscar un médico ayer y aún no ha regresado. Luego el bebé se enfermó y yo estoy demasiado enferma para hacer algo por Jeanette. Tiene hambre y es demasiado pequeña para hacer nada por sí sola; solo tiene cinco años. Dios debe haberte enviado, porque he estado orando muy fuerte pidiendo ayuda.
Tenía lágrimas en los ojos.
—Ya está, no hables más —dijo Prudencia—. Voy a conseguir algo para Jeanette.
La niña siguió a Prudencia con sus grandes ojos marrones mientras se sentaba en la cama junto a su madre.
Prudencia encontró pan, leche, fruta, mantequilla y huevos. Hizo una tetera de té para la mujer y, mientras calentaba el agua para bañar al bebé, le dio de comer a Jeanette. Mientras la madre comía, Prudencia bañó al bebé. Jeanette observaba todo con los ojos muy abiertos. Cuando devolvió al bebé limpio y con buen olor a su madre, Prudencia se acercó a donde el príncipe Alegre estaba sentado junto a la puerta, con el ceño fruncido.
—Alegre, me voy a quedar aquí hasta que la mujer esté lo suficientemente fuerte para hacer su trabajo. Ve al pueblo y ve si puedes encontrar al señor Blanco y a un médico. La mujer está muy enferma.
—No voy a regresar; quiero ver el mundo y divertirme —dijo Alegre, y se levantó y se fue sin decir otra palabra.
Prudencia lo miró tristemente por un momento, y luego entró en la cabaña.
—Jeanette, ¿quieres alimentar al pajarito mientras yo arreglo la casa? —preguntó.
—¡Oh, qué bien! ¿Qué le pasa? —preguntó Jeanette cuando vio el ala vendada.
Prudencia se lo contó y luego le mostró cómo darle una gota de agua a la vez, o una migaja de pan, o una semilla. Cuando la casa quedó limpia y la cama de la señora Blanca estuvo bien hecha, Prudencia se sentó y tuvieron una conversación tranquila.
Pasaron dos días antes de que el señor Blanco regresara con el médico y mucha comida. Prudencia sabía que su hermano se había encargado de eso, pero el príncipe Alegre no regresó y pasaron muchos años antes de que ella volviera a verlo.
Prudencia se quedó en la cabaña durante tres semanas, luego siguió su camino, siempre ayudando a los demás, haciendo todo lo posible por alegrar y consolar a los tristes y alimentar a los hambrientos. Y la emocionaba ver que su bolsa siempre estaba llena, no importaba cuánto usara. Y siempre hablaba de su hogar y del momento en que regresaría.
Pasaron muchos años. Prudencia se sintió cansada y deseó volver con su padre, así que comenzó el camino muy lentamente. Qué contenta estaba al ver su ovillo de hilo plateado brillando intensamente, sin una sola hebra desgastada; su bolsa de oro mágico todavía llena, y su regalo listo.
Al principio no estaba del todo contenta con su regalo. Hubiera deseado ser una gran música, o artista, o escritora de hermosos poemas e historias que elevaran los corazones de los hombres. Pero su regalo era simplemente una vida de servicio amoroso. Le parecía bastante pequeño comparado con los de otros, pero sentía que el Padre estaría contento.
La princesa Prudencia viajaba lentamente cuando un día vio a un anciano que caminaba con un bastón, encorvado y lisiado por el reumatismo. Se veía tan triste y desamparado que ella se apresuró a decirle una palabra de aliento y, para su sorpresa, descubrió que era su hermano, el príncipe Alegre.
—¡Oh, hermano, qué contenta estoy de verte! —exclamó.
—¡Prudencia! ¿Eres tú? ¡Qué joven y hermosa estás! ¡Y tu bolsa todavía está llena! —exclamó él.
—Sí, dos veces ladrones intentaron robármela, pero di un suave tirón a mi cordón plateado y el padre envió ayuda de inmediato —le contó la princesa.
El príncipe Alegre suspiró con tristeza.
—Mi bolsa está vacía, y ha estado vacía por mucho tiempo. Olvidé todo lo que el padre nos dijo en mi afán por divertirme.
—¿Disfrutaste la vida, Alegre? —preguntó Prudencia suavemente, mirando con compasión al hombre quebrantado que tenía delante.
—Por un tiempo sí, pero el oro se fue tan rápido que pronto no me quedó nada. Intenté trabajar, pero mi salud estaba perdida y otros tuvieron que cuidarme.
Lágrimas de autocompasión llenaron los ojos del príncipe Alegre mientras hablaba.
—¿Por qué no me lo hiciste saber, Alegre? —preguntó su hermana—. Con gusto te habría ayudado.
Alegre se sonrojó mientras respondía:
—Oí hablar tanto de tus buenas obras que sentí vergüenza.
—Oh, lo siento mucho. Pero hermano, veo que tu ovillo de hilo plateado está bastante desgastado, y aquí hay un lugar donde la hebra está casi partida en dos. ¿Qué sucedió? —preguntó la princesa.
El príncipe Alegre miró hacia abajo con vergüenza, sin poder encontrar la mirada de su hermana.
—Hermano —habló Prudencia suavemente—, no lo hiciste a propósito, ¿verdad?
El príncipe asintió, luego murmuró:
—Estaba enfermo, no tenía adónde ir, no tenía dinero, no tenía amigos. Casi lo corté por la mitad cuando recordé lo que el padre dijo: "Bajo ninguna circunstancia cortes el hilo; tira suavemente de él y responderé a tu oración". Así que di un pequeño tirón, y alguien me encontró y me llevó al hospital. Después de un tiempo pude trabajar por una miseria, pero intenté ayudar a otros, y una vez incluso impedí que otro rompiera su hilo.
—Me alegro mucho. Sé que el padre te perdonará y te dará otra oportunidad —dijo la princesa con aliento.
—Pero, hermana, no tengo ningún regalo para traerle —suspiró Alegre.
—Oh, claro que sí, lo tienes en tus manos —dijo Prudencia—. La vida que salvaste de la destrucción, y la comida y el médico que enviaste a la señora Blanca y a su esposo. Si no hubiera sido por ti, querido hermano, ella habría muerto. ¿Recuerdas? —preguntó Prudencia.
—¿Crees que el padre aceptará este regalo? —preguntó el príncipe Alegre con entusiasmo, una nueva luz brillando en sus ojos.
—Sé que lo hará —respondió la princesa—. Nuestros regalos pueden parecer pequeños ante nuestros propios ojos, pero no sabemos cómo se ven ante los suyos.
Mientras viajaban, Prudencia adaptaba sus pasos a los lentos pasos de su hermano, y finalmente llegaron al rey padre, que salió a su encuentro.
Al príncipe Alegre le dijo tristemente:
—Hijo, no te ha ido muy bien esta vez. Pero después de un largo descanso y una limpieza profunda de tu alma, podrás salir nuevamente, y sé que lo harás mejor. Tu regalo te ha ganado esta oportunidad.
Suavemente, el padre puso sus manos sobre los cansados ojos del príncipe y lo hizo dormir.
A Prudencia le dijo:
—Hija, lo has hecho muy bien, de verdad, y eres digna de un trabajo aún mayor. Entra en las alegrías del reino. Tu regalo es muy precioso para mí.
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