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"¡TRES — dos — uno — cero — despegue!" Una gran llama apareció en la pantalla del televisor y el cohete lunar se elevó hacia el espacio.
"—Cielos —dijo Billy—. Ojalá pudiera estar ahí dentro con papá.
"—Yo no —dijo Karen, que tenía seis años—, y ojalá papá tampoco estuviera ahí. ¿Por qué tiene que ir a la Luna?
—¿Por qué estás tan asustada? —preguntó Billy, que tenía ocho años y, según Karen, no le temía a nada—. ¿Acaso papá no te dijo que todo estaba bien? Los astronautas despegan y van a lugares todo el tiempo.
—Pero él solo lo decía —dijo Karen—, como cuando dice que no debería tener miedo a los relámpagos, a los perros grandes ni a nada. No puedo evitar tener miedo, y desearía que ese cohete regresara y que papá volviera a casa.
—¡Por Dios! —dijo Billy, completamente disgustado—. Le tienes miedo a tu propia sombra. ¿No sabes lo famoso que es papá? Cuando regrese será un gran héroe y saldrá su foto en los periódicos. ¿Por qué tienes que ser tan bebé?
A Karen se le llenaron los ojos de lágrimas y se fue a su cuarto para que Billy no la viera. Intentaba decirse a sí misma una y otra vez lo tonto que era tener miedo, pero no podía evitarlo. Parecía como si algo asustara todos los días, y cuanto más miedo tenía, más se burlaba Billy de ella. Sabía que a veces papá también se disgustaba con ella, aunque intentaba no demostrarlo y siempre era tan amable. Recordaba cómo se había sentado en su regazo ayer cuando se despidió, y aunque trató de ser valiente, no pudo evitar llorar cuando lo abrazó y le dijo: "Ojalá no fueras a la Luna". Y recordaba que, justo cuando papá salía por la puerta, se giró y le dio una mirada muy triste, y le dijo algo a mamá que ella no pudo oír, y entonces mamá también se entristeció. ¡Cómo deseaba poder ser valiente como Billy!
—Hora de ir a la escuela, niños —llamó mamá, y Karen se secó los ojos, sonó su nariz y fue a la cocina a buscar su lonchera. Estaba contenta de ir a la escuela: papá iba a estar fuera casi dos largas semanas, y tal vez en la escuela podría pensar en otra cosa y no preocuparse tanto por él. Billy no quería ir en absoluto: quería quedarse en casa a ver el cohete lunar en la televisión, pero tanto mamá como papá habían dicho que no: la vida debía seguir como siempre, y la escuela era importante.
Billy estaba discutiendo otra vez y Karen oyó a mamá decir: —Vas a la escuela ahora, Billy. La señorita Miller dijo que pondría la televisión varias veces hoy y todos los niños podrán verla. Karen esperaba que su maestra no hiciera que su clase mirara el televisor; solo la asustaba más oír lo que papá estaba haciendo. Deseaba poder dormirse durante dos semanas y despertar para encontrar a papá en casa.
Karen y Billy fueron a la escuela. Los niños de la clase de Karen también vieron el cohete en la televisión, y Karen trató de cerrar los ojos, pero los niños no dejaban de mirarla para decirle cosas como: "Cielos, solo piensa que tu papá está ahí dentro", y ella no podía dejar que vieran que tenía miedo. Mientras iba por el pasillo hacia el almuerzo, pasó junto a algunos niños mayores que la señalaban y susurraban: "Su papá es el astronauta", como si estuvieran realmente impresionados, y tampoco podía dejar que vieran lo asustada que estaba.
Esa noche en la cena, Billy contó cómo había pasado la mayor parte del día diciéndoles a otros niños lo que su papá estaba haciendo, e incluso habló con uno de los periodistas que se quedaban afuera de la casa, aunque mamá le había dicho que solo dijera cosas educadas como "Buenos días" a los periodistas, pero que no hablara de nada más. Karen pensó que era casi como si Billy fuera el astronauta en lugar de papá.
Karen no dijo nada, y después de la cena jugó tranquilamente con sus muñecas mientras Billy veía la televisión todo el tiempo que mamá le permitía. El locutor de televisión dijo que todo en el cohete estaba "A—OK", y eso la hizo sentir un poco mejor. Sin embargo, cuando se fue a la cama, volvió a preocuparse. Mamá la abrazó muy fuerte cuando vino a arroparla y le dijo: "Papá va a estar bien, cariño". Aun así, después de que mamá apagó la luz y cerró la puerta, Karen solo podía pensar en algunas de las cosas terribles que podrían sucederle al cohete. Cerró los ojos con fuerza, pero no creía que fuera a dormirse nunca.
Un poco después, abrió los ojos y vio a una hermosa dama vestida con un largo vestido blanco de pie junto a su cama, sonriéndole. Karen no le tuvo miedo a la desconocida; de hecho, sintió como si conociera a la señora de algún lugar, pero no podía recordar de dónde.
—Ven conmigo, querida —dijo la dama con una voz suave—. Quiero mostrarte algo.
La dama le tendió la mano y Karen, como si fuera lo más natural del mundo, se encontró deslizándose con la dama, a través de la pared y hacia el cielo. No le pareció nada extraño poder atravesar la pared ni poder deslizarse. Las estrellas parecían inusualmente brillantes y Karen redujo la velocidad para mirar a su alrededor con asombro. La dama la dejó mirar un momento, sonriendo, y luego dijo: —Tendremos que apresurarnos ahora, Karen. Hay mucho que ver esta noche.
De repente, Karen vio algo surcando el cielo delante de ellas. Ciertamente no era una estrella: ¡era... era el cohete lunar! —Ooooooh —chilló Karen—, ¿vamos a ver a papá?
—Sí, querida —dijo la dama—. Pero debes recordar que papá no podrá verte; no sabrá que estás ahí.
Karen ni siquiera encontró esto extraño: estaba demasiado feliz solo de saber que iba a ver a su papá.
Cuando se acercaron al cohete, Karen vio unas figuras que parecían deslizarse a su lado. Estaban rodeadas de luz dorada y rosada, y Karen pensó que nunca había visto colores tan hermosos.
—¿Quiénes son? —se preguntó.
—¿No lo sabes? —preguntó la dama, sonriendo de nuevo, algo misteriosamente.
Karen las miró otra vez e intentó pensar. ¿Podrían ser...?
—¿Son... no son ángeles, verdad? —susurró.
—Sí, Karen, son ángeles. Tu papá y los otros astronautas pidieron a Dios que los ayudara en su largo y difícil viaje, así que Dios envió a sus ángeles para que se quedaran con ellos y los protegieran.
—Pero... pero papá nunca dijo que estaba rezando —dijo Karen—, y nunca habló de que los ángeles fueran con él.
—Él no sabe que los ángeles están ahí, querida —dijo la dama suavemente—, y no sabe que los otros astronautas también rezaban. Pero eso no es realmente importante. Dios lo sabe, y respondió sus oraciones, y los ángeles velarán para que nada le suceda al cohete.
Karen pensó en esto unos minutos, mientras se acercaban cada vez más al cohete. Se deslizaron justo junto a los ángeles, que no sonreían pero tenían expresaciones muy tiernas y amables en sus rostros, y atravesaron el costado del cohete. Uno de los astronautas estaba dormido (Karen pensó que era bastante gracioso pero no dijo nada) y otro astronauta miraba una tabla con muchos números. El papá de Karen estaba sentado en la parte delantera del cohete mirando cómo las manecillas de algunos diales se movían.
Deseaba poder hacerle saber que estaba ahí, pero recordó lo que la dama había dicho. Lo observó un rato y entonces la dama dijo: —Tenemos que regresar ahora, Karen. Ya casi es de mañana.
Karen sabía que su papá no lo sentiría, pero igual le dio un gran abrazo. Papá no se movió, pero su rostro se arrugó alrededor de los ojos, como hacía cuando estaba feliz, y esbozó una gran sonrisa como si acabara de pensar en algo maravilloso.
Karen y la dama se deslizaron de nuevo a través del costado del cohete y comenzaron a descender hacia la Tierra. Cuando Karen despertó a la mañana siguiente, saltó de la cama y corrió a la habitación de su madre. Brincó en la cama de mamá y dijo: —Mami, hay ángeles alrededor del cohete de papá. Los vi. Van a protegerlo y él estará a salvo.
La mamá de Karen la miró y la abrazó muy fuerte. Tenía una expresión extraña en el rostro y dijo: —Eso es maravilloso, cariño.
Billy encendió la televisión tan pronto como se levantó, y oyeron al locutor hablar sobre un instrumento del cohete que no funcionó durante la noche. Ella no entendió todo, pero entendió muy bien cuando dijo: "Los astronautas lograron encontrar la dificultad y repararla".
—Uf —dijo Billy—, eso estuvo cerca. Luego miró a Karen, que sonreía, y dijo—: ¿Ni siquiera tuviste miedo?
—No —dijo Karen con calma—. Sabía que lo arreglarían.
Los ángeles no dejarán que nada le pase al cohete porque Dios los envió para mantenerlo a salvo.
—¿Eh? —dijo Billy, mirándola fijamente.
—Ella tiene razón, querido —dijo mamá—. Todos nos habíamos olvidado de Dios cuando deberíamos haber estado pensando en Él con especial fuerza.
Esa mañana Karen fue saltando todo el camino a la escuela, e incluso Billy tuvo que apresurarse para seguirle el ritmo. El día, y los días siguientes, pasaron muy rápido. Cada día había más buenas noticias sobre los astronautas; a veces los televisores tomaban fotos de Karen y Billy mientras iban a la escuela o jugaban afuera; hubo muchas llamadas telefónicas de los abuelos y de amigos que vivían lejos. También hubo muchas visitas, y el tiempo pasó tan rápido que antes de que Karen se diera cuenta, llegó el día en que los astronautas debían amerizar de regreso a la Tierra.
Esa mañana, cuando Karen bajó las escaleras, encontró la televisión ya encendida y a mamá sentada frente a ella con lágrimas en los ojos. Billy estaba sentado a su lado en el suelo, mordiéndose el dedo y con cara de querer llorar también.
—El contacto con los astronautas se ha perdido desde hace más de cinco horas —decía el locutor—. Aunque el Control de Tierra ha dicho que no han perdido la esperanza, la sensación oficial aquí es de profunda preocupación.
Karen no estaba segura de lo que significaban todas esas palabras grandes, pero podía darse cuenta de que todos estaban preocupados. Sin embargo, ella no estaba preocupada, ni un poquito. Sabía que los ángeles estaban cuidando de papá y que realmente no había nada de qué preocuparse.
Entonces miró el rostro triste de mamá y a Billy, que intentaba secarse las lágrimas antes de que ella las viera —Billy, que nunca lloraba—, y pensó en algo más.
—Papá rezó para que Dios lo mantuviera a salvo, y por eso Dios envió a los ángeles. Pero tal vez nosotros también deberíamos rezar para que Dios sepa que también queremos que papá esté a salvo —dijo, mirando a mamá.
Mamá miró a Karen y la levantó para sentarla en su regazo. —Por supuesto, querida —susurró—. Es lo único que podemos hacer.
Así que rezaron juntos, y le dijeron a Dios cuánto querían a papá, y le pidieron que por favor mantuviera a papá a salvo y lo trajera a casa. Luego se levantaron e intentaron hacer las cosas que siempre hacían por la mañana. Karen desayunó bien y Billy comió algo, pero mamá solo tomó café y de vez en cuando sonaba fuerte su nariz. Karen sabía que mamá estaba preocupada, y deseaba con todas sus fuerzas que mamá también hubiera podido ver a los ángeles para que supiera que todo estaría bien. Karen le había hablado muchas veces de los ángeles, y mamá siempre sonreía tiernamente y a veces la abrazaba, pero Karen tenía la sensación de que mamá no terminaba de creerle.
Esa mañana, por primera vez, mamá dijo que Karen y Billy no tenían que ir a la escuela. Karen quería ir, pero ahora había mucha gente afuera: más periodistas de televisión y prensa que nunca, y también otros desconocidos, y mamá dijo que hasta que tuvieran noticias de papá, sería mejor que Karen y Billy se quedaran dentro o jugaran en el jardín trasero.
Durante las siguientes horas hubo mucho alboroto alrededor de la casa. Los vecinos entraban y salían, y una señora abrazó a mamá y ambas comenzaron a llorar, y un hombre que trabajaba con los astronautas llegó en un gran coche oficial y todos los periodistas de televisión tomaron fotos mientras entraba en la casa. Habló en voz baja con mamá durante mucho tiempo, pero Karen solo pudo oír a mamá decir: —Gracias, pero no. Prefiero estar aquí con los niños cuando reciban la noticia. Será mejor que me quede con ellos. El teléfono no dejaba de sonar, y los abuelos dijeron que vendrían en el próximo avión.
Karen miró a toda esa gente preocupada y sintió mucha pena por ellos. Intentó decirles que los ángeles estaban cuidando a su papá, pero ellos solo se decían cosas como "Bendito su corazón" o "qué dulce niña", pero ninguno se veía feliz cuando ella les contaba, e incluso una señora comenzó a llorar.
Finalmente Karen salió al jardín trasero y jugó sola. Billy seguía sentado frente al televisor, que ahora tenía sus programas normales que el locutor interrumpía de vez en cuando para decir: "Señoras y señores, todavía no hay noticias de los astronautas perdidos". Karen intentó que Billy saliera con ella, pero él solo negó con la cabeza y no dijo nada, e incluso mamá, por una vez, no le dijo que dejara de ver televisión.
Karen llevaba aproximadamente una hora en el jardín trasero cuando Billy abrió la puerta de tela metálica, gritó: "¡KAREN, VEN!", y cerró la puerta de golpe antes de que ella siquiera pudiera levantar la vista. Corrió a la casa y encontró a un montón de gente frente al televisor. Mostraba una imagen muy borrosa de agua, con algo grande flotando en ella que Karen no podía distinguir. Todos hablaban al mismo tiempo, mamá abrazaba a Billy y esta vez Billy le devolvía el abrazo (Billy siempre decía que abrazar era "cosa de niñas") y por un momento nadie notó a Karen. Entonces Billy la vio y se soltó de mamá.
—¡Papá está en tierra, está a salvo, amerizaron y nadie lo sabía porque algo no funcionó y no pudieron avisar que estaban amerizando hasta que llegaron, pero el hombre del barco acaba de hablar con ellos y van a recogerlos. ¡Papá está bien, está bien! Billy comenzó a saltar salvajemente.
Karen sonrió. —Lo sé —dijo.
Billy dejó de saltar y la miró. —Realmente lo sabías todo el tiempo, ¿verdad? No te inventaste eso de los ángeles.
—No, no me lo inventé —dijo Karen—. Realmente los vi, y eran muy hermosos.
La gente se giró para sonreír a Karen, y mamá se acercó y la abrazó fuerte. Luego la gente volvió a mirar la televisión y comenzó a hablar entre sí de nuevo, pero de repente Karen recordó algo.
—Tal vez ahora deberíamos darle las gracias a Dios por enviar a los ángeles —dijo en voz baja—. Ellos trajeron a papá de vuelta a salvo, ¿verdad? Quizás a Dios le gustaría saber que estamos felices.
Todos en la habitación se quedaron de repente muy quietos mientras miraban de nuevo a Karen y luego se miraban entre sí. Alguien bajó el volumen de la televisión, y entonces un hombre con voz grave comenzó a rezar una oración de adultos. Las personas inclinaron sus cabezas y algunos juntaron las manos. La oración de adultos estaba llena de palabras grandes y Karen no la entendía muy bien.
Pero entonces sonrió, cerró los ojos y dijo su propia oración, muy suavemente, para que solo Dios pudiera oírla:
"Querido Dios, gracias por mantener a papá a salvo y traerlo a casa. Y por favor, dale las gracias también a los ángeles de mi parte. Y voy a recordar rezar a Ti tal como lo hizo papá, y sé que Tú también enviarás a los ángeles para ayudarme si los necesito, y nunca volveré a tener miedo."
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